唐代宗大历三年（768），割江夏南境金城、丰乐、宣化3乡置永安镇，直隶鄂州。此为咸安建置之始。五代吴杨溥干贞二年（928），改永安镇为永安场。南唐中主李璟保大十三年（955），升永安场为永安县，隶鄂州。此为咸安置县之始。宋真宗景德四年（1007），为避太祖永安陵讳，取《易·千象》“万国咸宁”与“永安”近义之意，改名为咸宁县。宋哲宗元佑元年（1086），割蒲圻长乐乡增益咸宁。元朝先后隶属湖广行中书省鄂州路、武昌路、武昌府。明代隶属湖广承宣布政使司武昌府。清承明制。

民国元年至二十年（1912-1931），咸宁隶属湖北省江汉道。民国二十一年至三十八年四月（1932-1949.4），隶属湖北省第一行政督察区。

1949年5月19日咸宁解放，隶属湖北省大冶专区。1952年5月大冶专区撤销，改隶孝感专区。1958年10月，咸宁、蒲圻首次合县，名蒲圻县。1959年2月分治，恢复咸宁县。同年11月，孝感专区撤销，咸宁隶属武汉市。1960年5月，咸宁、蒲圻再次合县，名咸宁县。1961年5月，恢复孝感专区原制，仍属孝感专区。同年11月，咸宁、蒲圻再度分治。1965年7月，咸宁专区成立，1968年改称咸宁地区，驻咸宁县温泉镇，咸宁属之。1983年8月19日，经国务院批准，撤销咸宁县，设立省辖县级咸宁市，由咸宁地区代管。1984年1月15日，县级咸宁市挂牌，宣布正式成立。1998年12月22日，湖北省人民政府根据《国务院关于同意湖北省撤销咸宁地区设立地级咸宁市的批复》随发《湖北省人民政府关于撤销咸宁地区设立地级咸宁市的通知》，地级咸宁市成立，同时撤销县级咸宁市设立咸安区，1999年1月25日，宣布咸安区成立，3月18日正式挂牌。

咸安地处南北交道，历为兵家必争之地。元末陈友谅退守武昌，明末张献忠屯兵江夏，李自成南进通山，均在境内有过战争。民国时期，湘鄂之战中，咸宁县城、汀泗桥是主战场，双方3万余人在此鏖战50余天；北伐战争中，国民革命军在汀泗桥、贺胜桥大败军阀吴佩孚主力；解放战争中，国民党十九兵团司令张轸率部下2万余官兵在贺胜桥及江夏金口一带起义。

咸安人民有着光荣的革命斗争传统。1926年中共咸宁县特别支部发动农工运动并组织农军支援北伐；1927年中共咸宁县委组建农民武装，在鄂南特委领导下举行秋收暴动；1929年后，咸宁人民发展游击武装，建立起县、区、乡三级苏维埃政权，进行土地改革，使5万农民分得了土地；抗日战争期间，何功伟在咸宁点燃鄂南武装抗日的火炬；解放战争时期，咸宁人民积极开展地下斗争，择机打击敌人，迎接解放大军南下。

咸安沃土育人，人才辈出。唐代有《文选》学百代宗师李善，被杜甫推崇，文章、书翰、正直、辞辩、义烈、英迈（时谓六绝）皆过人的大书法家李邕。宋有“三元及第”的副宰相冯京。明有被南京、河南等十三道监察御史赞为“才雄三楚，气塞两间”的孟养浩，鄂南一代“才媛”钱六姐。清有“厘金”制度创始人雷以諴。民国时有名满武汉的大实业家、大慈善家蔡辅卿，被尊为“汉剧泰斗”的汉剧公会会长余洪元，首批被选为民国中央研究院院士、中国公共卫生学创始人、代表中国政府在《世界卫生组织组织法》文件上签字的三个代表之一的袁贻瑾；在新民主主义革命中，为新中国建立做出重大贡献的，有被董必武称为“红色教授”、逝世后毛泽东周恩来朱德赠送“哲人其萎”挽幛的钱亦石，牺牲后被中共中央青委称为“全体青年的楷模”何功伟，后来被授予上将军衔的黄永胜，任共和国首任监察部部长的钱瑛，任湖北省人民政府第一副主席、中央粮食部副部长的聂洪钧。新中国成立后，咸安涌现出来的著名人物，有任外交部非洲司司长、中非友协副会长的何功楷，有任中国驻法大使、全国人大外事委员会副主任委员的蔡方柏，有著名地层古生物学家、中国科学院院士郝诒纯，有表面活性剂领域著名专家、中国工程院院士张高勇等。